Le processus d’intégration européenne est une réponse à la tragédie des deux guerres mondiales. À cet égard, il est essentiel pour l’Europe d’assumer son «passé douloureux» commun, et de l’inscrire dans la mémoire collective des nations européennes. L’exposition «Travailleurs portugais et espagnols dans le IIIe Reich» et la table ronde qui l’accompagne, «Mémoire douloureuse et citoyenneté», ont pour objectif de mieux faire connaître, au sein de la société civile, un pan douloureux de notre histoire, le travail forcé tel que l’ont subi les peuples espagnol et portugais, ainsi que de contribuer à la réflexion sur la relation entre histoire, mémoire et citoyenneté, cela à un moment où le présent est assombri par la résurgence des ombres noires du passé.
Dès 1940, l’effort de guerre allemand exige l’emploi d’une main d’œuvre nombreuse ; des millions de personnes sont contraintes à travailler pour l’économie du IIIe Reich. En France, le recrutement de travailleurs pour l’Allemagne débute dès l’armistice de juin 1940, et touche alors particulièrement les étrangers. En Espagne, Franco passe en 1941 un accord avec le Reich pour fournir de la main d’œuvre.
L’exposition repose sur des histoires de vie de travailleurs portugais et espagnols, immigrés et exilés en France ou recrutés en Espagne. Elle retrace les voies qui conduisent ces étrangers au travail dans le Reich, les contraintes du séjour, le quotidien en pays ennemi, le rapatriement… et témoigne de leur impuissance face à l’arbitraire de Vichy et à la violence du régime nazi.